黄精生于山地林缘、灌丛中或山坡半阴地，分布于长江以北各地区。黄精生长环境选择性强，喜生于阴湿环境，土壤疏松肥沃、表层水分充足、荫蔽、透光性充足的林缘；适合酸碱度适中和偏酸性的土壤；采用根茎繁殖和种子繁殖，以根茎繁殖为主。
《食疗本草》中记载：“黄精，凡生时有一硕，熟有三四斗，蒸之若生，则刺人咽喉。曝使干，不尔朽坏。根叶花实皆可食之”。肉质根茎可以糖生食，脆嫩甘甜，食用爽口还可以炒食、煲汤、蒸食、熬粥、泡酒、做药膳等。嫩叶也可以焯水后拌成凉菜食用。黄精在太行山区多有分布，当地老百姓称其为“鸡头参”。在河南修武县，鸡头参的种植与开发曾经被列为国家科技开发项目。
根状茎圆柱状，由于结节膨大，因此“节间”一头粗、一头细，在粗的一头有短分枝（中药志称这种根状茎类型所制成的药材为鸡头黄精），直径1-2厘米。茎高50-90厘米，或可达1米以上，有时呈攀援状。叶轮生，每轮4-6枚，条状披针形，长8-15厘米，宽（4-）6-16毫米，先端拳卷或弯曲成钩。
花序通常具2-4朵花，似成伞形状，总花梗长1-2厘米，花梗长（2.5-）4-10毫米，俯垂；苞片位于花梗基部，膜质，钻形或条状披针形，长3-5毫米，具1脉；花被乳白色至淡黄色，全长9-12毫米，花被筒中部稍缢缩，裂片长约4毫米；花丝长0.5-1毫米，花药长2-3毫米；子房长约3毫米，花柱长5-7毫米。浆果直径7-10毫米，黑色，具4-7颗种子。花期5-6月，果期8-9月。
