益生菌是通过定殖在人体内，改变宿主某一部位菌群组成的一类对宿主有益的活性微生物。通过调节宿主黏膜与系统免疫功能或通过调节肠道内菌群平衡，促进营养吸收保持肠道健康的作用，从而产生有利于健康作用的单微生物或组成明确的混合微生物。
益生元（prebiotics）是由格伦·吉布索（G. R. Gibsion）等（1995）提出，是指“不易消化的食物成分，它可以通过选择性地刺激结肠中的一种或少数几种细菌的生长或活性而对宿主产生有益影响，从而增进宿主健康”。这种受到激活的细菌应是天生具备有益作用的，如双歧杆菌和乳酸菌。
目前，常用的益生元有低聚糖类，包括低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚异麦芽糖、大豆低聚糖、菊粉等，有些微藻类也可作为益生元，如螺旋藻、节旋藻等，此外多糖（如云芝多糖, 胡萝含氮多糖）、蛋白质水解物（如酪蛋白的水解物,?α-乳清蛋白,?乳铁蛋白等）以及天然植物中的蔬菜、中草药、野生植物等也能作为益生元使用。
